Actualmente a unos 188 millones de kilómetros de la Tierra, Vesta es el segundo mayor objeto en el anillo de asteroides, una zona entre Marte y Júpiter cubierta por centenares de miles de rocas espaciales en órbita alrededor del Sol.
LOS ANGELES.— Los científicos examinan cuidadosamente las imágenes del enorme asteroide Vesta, la primera vez que ha sido fotografiado tan de cerca.
La nave Dawn entró el mes pasado en órbita alrededor de Vesta, un asteroide de 530 kilómetros (330 millas) de diámetro, y comenzó a transmitir imágenes increíblemente detalladas de su superficie, que se asemeja a la de la Luna.
Desde que entró en órbita, Dawn ha tomado más de 500 fotografías, al tiempo que ajusta su trayectoria y se acerca a la superficie para obtener un mejor panorama. La sonda comenzará oficialmente a recolectar datos científicos la semana próxima, una vez que esté ubicada a 2.735 kilómetros (1.700 millas) de la superficie.
Hasta ahora, Dawn ha conseguido imágenes de todo el lado iluminado de Vesta. La semana pasada pasó sobre la cara oscurecida por sombras y detectó claras hendiduras.
Imagen del lado oscuro del asteroide Vesta tomada por la nave Dawn.
Analizar la superficie “nos permite determinar qué le ha sucedido a Vesta a lo largo del tiempo”, dijo el principal científico de la misión, Christopher Russell, de la Universidad de California en Los Angeles.
Actualmente a unos 188 millones de kilómetros de la Tierra, Vesta es el segundo mayor objeto en el anillo de asteroides, una zona entre Marte y Júpiter cubierta por centenares de miles de rocas espaciales en órbita alrededor del Sol. El anillo se formó hace unos 4.500 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo y bajo condiciones similares que la Tierra y los llamados planetas interiores.
Se piensa que fragmentos grandes, como Vesta, podrían haberse integrado entre sí para formar planetas de no haber sido por la enorme gravedad de Júpiter. Pese a ello, los asteroides tienen un gran interés para los científicos porque se remontan a los inicios del sistema solar.
Impulsado por propulsión iónica en lugar del usual combustible de cohetes, Dawn llegó a la órbita de Vesta el 15 de julio luego de una travesía de 2.740 millones de kilómetros (1.700 millas). La mayoría de las inserciones en órbita son difíciles porque una nave que viaja a gran velocidad tiene que desacelerar o de lo contrario se pasa de su objetivo.
Como Dawn se ha estado desplazando con lentitud para acercarse a Vesta, el momento en que entró en órbita careció de dramatismo.
“No fue espectacular, pero es emocionante”, dijo Marc Rayman, principal ingeniero de la misión, del Laboratorio a Propulsión a Chorro de la NASA.
Lanzada en el 2007, Dawn es la primera sonda en explorar Vesta y Cereas, los dos mayores asteroides del anillo. Es además la mayor sonda interplanetaria lanzada por la NASA, con una longitud de l9,5 metros (64 pies) de punta a punta con sus paneles solares desplegados.
Misión Dawn: http://dawn.jpl.nasa.gov/
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